葉月瞬


　　「教授！　落ち着いて下さいっ！　私が判らないのですかっ！？」
　　「普通判らないと思うけど」

　　　音楽室の霊現象のさり気ない突込みには意を介さず、オプナは教授――銀色の体毛の猫
　　を宥め様と手段を考えていた。

　　「この猫の事を知っているのか！？」
　　「ってか、あんた誰？」

　　　黒髪紅眼の少女の質疑と、茶髪の霊現象の誰何の声をことごとく無視して、オプナは銀
　　猫を観察する事に没頭し始めた。

　　（ん？　幽霊？）

　　　と、観察する事を一時的に中断し、今度は茶髪の霊現象に注目する。
　　　少し古ぼけてはいるがまだまだ着れる程度には整っている一昔前の高等部の制服を、さり
　　気なく着こなしている。向こう側が透けて見えるのは磁場が不安定だからだろうか。人魂
　　と呼ばれる魂の欠片を伴っていないのは、普通の幽霊ではない事を物語っている。肌の色
　　が青白いのは、幽霊だからだろうか。それとも別の不死生物だからだろうか。左目の下に
　　ある火傷の様な皮膚の爛れや、首筋の刃物傷が目立つ。と、そこまで観察してみて漸く右
　　手の皮手袋が目に付いた。そこだけどうしても異彩を放っていた。

　　（……この人、ひょっとしてただの幽霊じゃ……ない？　……興味深いわね）

　　　オプナの興味の目が光った。
　　　と、突然幽霊が肌身離さず持っているウサギのぬいぐるみが目に入った。体長３０cmで
　　ピンク色の可愛らしいウサギのぬいぐるみだ。それはどう見たって幽霊少年には似つかわ
　　しくない代物だった。思わず反問するオプナ。

　　「……それは何？」

　　　半目でオプナはそのウサギのぬいぐるみを指差した。

　　「僕の大事なぬいぐるみ。……って、指差さないでくれる？　失礼じゃないか。自己紹介
　　も未だなのに」

　　　オプナは、幽霊少年に指摘されて初めて気付いたかのように、自己紹介を始めた。

　　「あ、ごめんなさい。私はオプナ。見ての通り、魔法学科の三年生よ」
　　「失礼だけど何歳？」
　　「２４歳」
　　「ふぅん。その年齢で大学三年生って事は……現役合格したとしても四回は留年してるん
　　だね」
　　「失礼ね！　謹慎処分がちょっと多かっただけよ！」
　　「あのぅ、わ、私は、フレアだ。よろしく頼む」

　　　向きになって訂正しようと食い下がるオプナの後ろから、会話に置いてかれそうになっ
　　て不安になったのか黒髪の少女が引っ込み思案気味に会話に参加しようと試みる。試みは
　　成功したようで、二人ともフレアと名乗った黒髪の少女の方を見遣る。そして会話は一時
　　中断された。そうして何かに気付いたように少年幽霊は一つ掌を打ち鳴らすと、ウサギの
　　ぬいぐるみの腕を振り振り自己紹介を始めた。

　　「僕の名前は、ライ。音楽室の怪奇現象の一端を担ってる」





　　　自己紹介を難なく済ませて暫くして、ふとオプナは何かが足りない事に気付いた。
　　　銀色の猫がいないことに。

　　「あら？　教授は？」
　　「だから、教授って何なのさ。アレはただの銀猫でしょ」

　　　目だけで銀猫を探して首を傾げるオプナに、ライが疑問を口に上らせる。すると、人差
　　し指を立てて説明顔になるオプナ。三人はいつの間にか、椅子を円を描くように配置して
　　腰掛けていた。

　　「そう。アレはただの銀色の猫に見えるけど、でも違うの。あれは、教授が化けたものな
　　のよ」
　　「教授ってどこの教授？」

　　　ライが半目で疑わしそうにオプナに借問する。答えはオプナの服装と今までの言動から
　　解っている事だが、試しに質問を投げかけた、といったところだ。その言葉の裏には、から
　　かいの意が込められていた。

　　「み、見て解らない？　私と同じ、魔法学科の教授よ」
　　「あ、あのう、そこまで私達に話すという事は、私達に何かして欲しいのか？」
　　「そう。それよ。貴方達に協力して欲しいの。教授を捕まえるのを――」



　　　　　　　　　＊□■＊



　　　それは、依頼だった。
　　　オプナにとって初めての依頼。
　　　いつもなら、誰彼構わず巻き込んでばかりだった彼女。それが、初めて人に対して頼み
　　事をしたのだ。正直勇気が必要だっただろう。だが、彼女はそのような事億尾にも出さず
　　にさり気なく言った。出来うる限りの普通の顔で。

　　「お願いよ。私と一緒に、教授――銀猫を捕まえて欲しいの。そして、出来れば元に戻し
　　て欲しい」
　　「それは、つまり、頼みごとって事？」
　　「解った。私に出来る事なら何でもする」

　　　二者二様の反応だった。

　　「で？　どうすれば元に戻せるんだ？」

　　　フレアのもっともな借問に、オプナは一つ頷いて答えた。

　　「それは勿論、変身を解く薬を作ってそれを飲ませるか、振り掛けるかすれば元に戻せる
　　わ。その筈よ」
　　「当然、その薬の作り方は……」
　　「知らないわ」

　　　フレアの望みをオプナはいともあっさりと断ち切った。薬の作り方を知らない、という
　　事は当然薬自体も持っていないという事だ。

　　「それじゃ、どうやって元に戻すのさ」

　　　ライはもっともな疑問を口ずさんだ。それに答えてオプナははにかんだ。

　　「それが……もう一度図書室で件の薬について書かれてある本を読み直す必要があるの。
　　それに、戻す薬の作り方も書いてある筈だから」

　　　最後の方は笑みを浮かべながら言った。その笑顔の向こうには、確たる自信があった。

　　「でも、僕達が協力するとして、何かメリットがあるの？」

　　　半目で突っ込みを入れるライ。確かに尤もな意見である。人間であれば誰しも労働に見
　　合うだけの対価を求めるものである。真の親切心などありはしない。等価交換こそがこの
　　世の理なのだ。オプナがそれをわきまえていない筈がなかった。
　　　オプナは指摘された事に、引き攣るような笑みを湛えながら答えた。

　　「解ってるわよ。何も、無償で手伝ってもらおうとは考えていないわ。勿論、等価交換は
　　わきまえてるつもりよ」
　　「ホントにそう考えてた？」

　　　ライは白々しいとでも言いた気な視線を、オプナに投げ掛ける。
　　　オプナは笑顔でそれを受け流した。

　　「で？　何が欲しいわけ？」

　　　依頼している割には、偉そうである。
　　　そんなオプナの態度に憤慨する事もなく、ライは淡々とのたまった。

　　「聖水と十字架。それと、ガーリックエキスがあれば良いや」
　　「な、何に使うの、それ。……ま、まぁ、出来得る限り用意するわ」

　　　次にオプナはフレアの方を振り向いて、らいに向けたのと同じ事を聞いた。そうしたら、
　　フレアは恐縮してしまって、何も望みが無い様な事を言った。

　　「わ、私は、いい。あくまでも手伝うだけだから」

　　　屈託のない笑顔を見ていると、これほど希少価値の高い少女もいたものかとオプナは思
　　う。無償で依頼を遂行するなど、親切の塊のような少女だ。この少女を見ていると昔の自
　　分を思い出す、事は無いが、ふと不安に苛まされる事がある。これほど純粋で無垢な存在
　　であるこの少女は、一体この世界で生き抜いていけるのかと。ともすると脆く崩れやすい
　　硝子のような存在なのではないかと。硝子のように繊細で、儚く、だからこそ美しい。オプ
　　ナは、知らず知らずのうちにフレアに憧れにも似た気持ちを抱いていたのだった。

　　「そ、そろそろ行こうか。図書室なら私が案内できると思う」

　　　オプナに見詰められてどぎまぎしながら、フレアは席を立った。「ライはどうする？」
　　と、ライの方を見遣るフレア。紅い双眸に見入られ、ライはやれやれという風に肩を竦め
　　て見せるとフレアと同じように席を立った。ウサギのぬいぐるみを左腕にしっかりと抱き
　　留めて。

　　「ちょっと待って。そのぬいぐるみも持っていくの？」
　　「勿論持って行くさ。僕の大事なぬいぐるみだもん」

　　　オプナの抗議の声もどこ吹く風、ライは平然とウサギのぬいぐるみを抱きしめて音楽室
　　の扉へと向かう。と、足を止めてオプナの方へ振り向いて言った。

　　「オプナさんは行かないの？」
　　「あ、わた、私も行くわよ。勿論」

　　　オプナは慌てて席を立った。



　　　　　　　　　＊□■＊



　　　図書室には誰も居なかった。
　　　これから授業が始まるという事もあったが、それにしても静か過ぎる。

　　「いつもこんな感じ？」

　　　ライはフレアに疑問をぶつけた。

　　「い、いや、いつもは司書の先生が――」

　　　フレアが言い終わるか終わらない内に、硝子が割れるような澄んだ破壊音が聞こえて来
　　た。それと同時に耳をつんざく様な悲鳴も。

　　「何！？」

　　　誰とも無しにそう言うと、悲鳴と破壊音が聞こえて来た場所へと急行する。そこに居た
　　のは腰を抜かした司書の先生と、一匹の猫だった。