フンヅワーラー　　　　　　　　　



　　　空白だ。





　　　空白、だった。
　　　白い。白い。

　　　空白だ。




　　　記憶は、無かった。

　　　名前すら、分からなかった。
　　　同じようにつれて来られた子供達の中でも、そこまでひどいのは自分だけだった。
　　　自分の精神構造がヤワだったのか、単に投薬された量が何かの間違いで多かったのか。
　　それとも、自分は、名前をあまり呼ばれていない子だったのか。

　　　ぼんやりと覚えている親を恋しがって泣く子供が多い中、自分は、何も無くて、さびし
　　いと思うことはあっても、それは欠如した自分への感想だということをどこかで知ってい
　　た。

　　　それだけしか残らない親だったのか。それとも、自分が親のことをそれだけしか思えな
　　かった子供だったのか。


　　　空白。


　　　だから、断定できる要素など何も無い。


　　　名前の変わりに、番号を与えられた。
　　　そして、あまり呼ばれることの無い仮の名前ももらった。
　　　そして、多くのことを学んだ。

　　　情報を操る方法、人にまぎれる立ち振る舞い、利用できる植物の知識、人を殺す技術、
　　心の訓練。

　　　空白だったから、そのまま綺麗に埋まった。

　　　心の訓練と、人にまぎれる立ち振る舞いは得意だった。
　　　この、なんだか分からない機構の末端に組み込まれてしまったのだから、仕方が無い。
　　その諦めが、中身が虚ろな空洞の忠誠心のようなものとなった。
　　　「大人達」の命令であれば「殺せ」という言葉でも「死ね」という言葉でも、理由を何
　　も聞かずに実行できただろう。事実、そうだった。
　　　そうしなければいけない、といういう認識ではなく、そうするしかないなぁ、というさ
　　ほど悲観的でない諦観によって。

　　　だけども、力の入れ方が下手だった。
　　　だから、将来は実行する役の人ではなく、一般の生活にまぎれて生活する諜報か何かに
　　当てられるだろうと薄らぼんやりと確信していた。



　　　あの子と喋ったのは。
　　　そう、あの子だ。
　　　名前……は。

　　　それも白……いや、埋まっている。
　　　覚えているのだ。覚えている。忘れてはならないのだから。

　　　なぜだ。
　　　なぜ。

　　　そう、そうだ。約束を。
　　　約束をした。



　　　あぁ。


　　　ナンバー９[ナイン]。
　　　彼は、成績がよかった。
　　　だけども、いつも、自分には無い、心の炎を燃やしていた。
　　　とても賢く、汚れた中でも純真さを失わず、冷静に機会を探して。
　　　存在自体が、とても輝いていて、目立っていた。

　　　何も無い自分とは真反対の少年だった。


　　「逃げよう」

　　　なぜ、自分なんかにこの声をかけたのか。
　　　わからなくて、ぼんやりしていたら腕をひっぱられた。
　　　確かにチャンスではあった。
　　　大人達は、子供達は押し込めると、あわただしく上に行っていた。
　　　上はなにやら騒いでいた。怒声と、金属が打ち合う音が飛び交う。
　　
　　　どこかの国かの武力部隊が、踏み込んだらしかったことが分かった。
　　　いや、それは……。それは、あとから分かった話だ。


　　　そうだ。　記憶が、渦巻いて、前後が。
　　　今は……いつだ。

　　　そう、子供だ。自分は、子供なのだ。

　　　子供……あれは、ナンバー９だった。
　　　自分の番号はあまり思い出せないのに、彼の番号だけは覚えている。

　　　そう、ナンバー９の、彼の話だ。

　　「ここにいても、他の場所に連れて行かれるかもしれないし、管理される生活だ。
　　　もしかしたら、殺されるかもしれない」

　　　どちらに、と思ったが、考えれば可能性は両方にあった。
　　　しかし、自分にとってはどうでもよかった。
　　　だから。
　　　どうでもよかったから、引っ張られるままについていった。
　　　一緒に逃げた理由は、ただそれだけだった。

　　　ただ、流されるように走りながら思っていたのは、何故、自分なのかということだ。
　　　他にも、沢山いたのに。
　　　自分はあの中にいて、埋もれていたのに。

　　　自分が、この手を引かれるほどの存在なのだとは、到底思えなかった。



　　　逃げたのは、あと数人かいた。
　　　一晩をそのメンバーで過ごしたその夜。


　　　約束。

　　　そうだ。
　　　約束を。

　　「交換をしよう」

　　　そう、交換をした。

　　　何を。
　　　自分が、持っていたものは、何もなかったはずだ。

　　　交換したのならば……自分は、彼のモノを持っていなければならないはずだ。
　　　それすら、私は、持っていない……。

　　　私にあるのは……。


　　　あぁ………。
　　　そうか。


　
　　　自分の名前は……。



　　　　　●　　　●　　　●



　　　白……。

　　　いや、違う。日差しが直接顔に当たって、単にまぶしかっただけだった。
　　　目が覚めても、マックスは起き上がりもせず、目に当たる光を手でさえぎったまま、しば
　　らく呆としていた。
　　　あらためて確かめるまでも無い。ここは、宿屋だ。自分のとった部屋のベッドだ。　
　　　顔に当たる暖かな光で、時刻を測る。
　　　昼前か、と、目星をつけたあたりでようやく気づく。
　　　霧はすっかり晴れたようだ。
　
　　「成功したのか……」

　　　小さく、呟く。
　　　そして軽い深呼吸をひとつし、自分の身体に異常が無いかを確かめる。
　　　多少、身体の筋のところどころが痛いが、わめくほどのことでもない。意識も、ぼんや
　　りとしたところはなく、むしろいつもより鮮やかだ。後遺症は……まぁ、無い、とは言え
　　ないが、可能性は低いと見ていいだろう。
　　　……あくまで、多分。

　　　しばらく、外から聞こえる、人の声を聞きながら……その中には子供の声も多く混ざっ
　　ていた……マックスは呆けてたように天井を見ていたが、一息ついてようやく起きた。
　　　お腹がすいていることに気が付いた。



　　　思えば、昨日は夕食を抜いていた。道理でお腹が空いているわけだ。
　　　昼食にしては少しボリュームのある食事を、淡々とマックスは口に運ぶ。
　　　起きたら少しびっくりされたものの、お腹が空いたことを伝えると、すぐにあったかい
　　食事を用意してくれた。
　　　静かに一人食事をして、ようやく心地がついたところで、ようやく、彼女のことが気に
　　なった。
　　　彼女は、あの木の所では大丈夫そうであったが、その直前、具合が悪かったのは、確か
　　だ。あんな状態で、魔法を使っても大丈夫なものなのか。……よくはわからないが、素人
　　から見ても、良くは無いものなのだろうと思う。

　　「あのまま気絶するとは思わなかったんだよなぁ……」

　　　何かにぼんやりと言い訳をする。
　　　そういえば、自分はどうやって戻ったのだろう。
　　　スープをすくうスプーンを口にくわえたまま、空中を眺めていると、ドアが開いた。
　　　あわてて、スプーンを口から出しながら、見ると村長と、その後ろに宿屋の主人がいた。
　　　道理で、食事を出された後、姿を見なかったわけだ。
　　　マックスはとりあえず、頭をへこりと下げた。



　　「昨夜のことは、お聞きになったと思いますが」

　　「はぁ」

　　「子供達が戻りました。全員、無事だということも確認できました」

　　「それは、よかったです」

　　　微笑んでみせる。村長も、それを受け、口元に笑みをうかべる。

　　「はい、あなたの逗留のお引止めも、もう、いたしません。ありがとうございました」

　　「いえ、こちらこそ」

　　　……バレて無いのか？　あの状況で、夜いなかったのは、怪しまれてもおかしくないの
　　だが。
　　　いや、そんなはずはない。この宿屋の主人が報告していないはずはないのだが。

　　「ところで」

　　　やはり。

　　「昨夜、魔術師学院の派遣の方とどこかへ出かけたらしいのですが。
　　　エルガさんと、どちらに？」

　　　どう答えたら、状況は悪化しないのか、様子を見るため、しばらく、相手の出方を見る
　　ことにした。
　　　そう、間を待たず、村長は喋りだした。

　　「……私は、魔法というものは、まったく分かりません」

　　　……こっちもそうなんだが。

　　「こんな狭い島ですから、そんなもの見たこと無いですからね。
　　　子供達が……文字通り、霧のように消えて。子供達が、突然戻ってきて。そして、御伽
　　噺のように、魔女にさらわれた子供が戻ってきたように、子供達は消えたときの記憶が無
　　いと、みんな口をそろえて言うんですよ。
　　　今回のように、『魔法のような』という言葉がぴったりである現象があると……どうし
　　ても、彼女を疑ってしまうのは……仕方ないものでしょう？」

　　　やはり、疑っていたのか。
　　　と、スプーンを未だに握っていることに気づいて、話の腰を折らないようにテーブルに
　　さりげなく置く。

　　「あなた方がこの島に滞在し始めて、この事件が起きた。そして、あなた方が、昨日の夜
　　どこかに行って、子供達が帰ってきた。
　　　この島は本当に小さいところでしてね。この時期、お客さんが複数いるなんてこと、滅多
　　に起きないんですよ。
　　　マックスさん。終わったこととは言っても、私は、次にもうこのようなことが起こらな
　　いように、今回のことを把握しなければいけません。
　　　本当のことを、おっしゃっていただけませんか？」

　　　誤解だ。まったくの誤解だ。
　　　……きっと、本当のことを言っても信じてもらえないのだろう。
　　　マックスは、心の中でひとつため息をつき、エルガに少しだけ謝る。

　　「あの……誤解です。
　　　私と、彼女は……昨日が初対面です」

　　「初対面にしては、やけにご一緒に行動をされていたようですね」

　　　笑ってみせているのか、村長は目を細めた。顔の形は笑っているのに、決定的に笑って
　　いない。
　　　あぁ、すごい。こんな挑発的なことができるとは。自分にできることは、愛想笑いだけ
　　だというのに。
　　　だから、マックスは愛想笑いの一種である、厭味に取られないような、苦笑をしてみせ
　　た。

　　「えーと……。お恥ずかしいんですけども……。
　　　まぁ……こんな状況だっていう……いや、こんな状況で、不謹慎ではあるんですけども
　　……だからこそというか……。
　　　……ああいう状況に無関係な立場で、話せる相手が異性で、閉鎖された環境であれ
　　ば……。通常よりは、親交が深まりやすくなってしまうのは、仕方ないことだと……」

　　　疑っている相手を信じさせるには、相手の推論をまったく否定したものを用いては成功
　　しない。「なんらかの関係性があるから、２人は行動をしていた」と思っているのならば、
　　それを採用すればいい。
　　　そして、あとは誰もが興味を持って、そして触れにくい下世話なネタをいれておけば、
　　大抵は丸め込める。
　　　少なくとも「なんとなく、彼女に引き連れられました」とバカ正直に話すよりは、信じ
　　やすいはずだ。
　　　……この聡明な人に通じればいいのだが。
　　　そう祈るように思いながら、村長の顔を見ていたが、村長は、ふ、と顔の筋肉を緩めた。
　　　マックスの心がわずかに浮く。が、彼はマックスの思っていた以上に冷酷な人間だった。

　　「会ったばかりだというのに、霧の濃い深夜に……デートですか？　こんな事件が起きて
　　いたのに？」

　　　やはり、俗物なことに食いつかないし、遠慮もしない。
　　　マックスは……正直、感心した。
　　　こんなにも出来た人が、なぜこんな小さな島に収まっているのか。
　　　まじまじと、改めて村長を見る。……ただし、表情はまったく変わっていないので、相手
　　にはいつも気づかれないが。
　　　と、そういう場合でないことにすぐに気づき、マックスは我に返った。この沈黙は、長引
　　かせてはならない種類だ。

　　「彼女は、子供を探しに出たんです。
　　　で、夜一人で出るのは不安だと、一緒に来てくれるよう、私に」

　　　嘘ではない。……一応。
　　　口の端をわざとらしく吊り上げ……自分とは違って、意図的にそう見せているのだろう
　　が……スマイルを作りながらも、何かを試すような視線が、無遠慮にそそぐ。
　　　マックスは、どこを見たらいいのか迷って……結局は、やはり目立っている村長の口元
　　辺りを見ることにした。

　　「わかりました」

　　　ふぅ、というため息と共に出てきた言葉。

　　「失礼な質問でしたのに、答えていただいてありがとうございます」

　　　村長は右手をマックスの目の前に差し出した。
　　　マックスはなんとなく「はぁ」などと言いながら、応えてその手のひらに自分の手のひ
　　らをあわせると、握られ、上下に軽く振られ……一般的に言うところの、握手を交わした。
　　　生ぬるい体温に触れながら、マックスは、村長の意図を理解した。

　　　別に、どう答えようと、どうでもよかったのだ。この人は。

　　　あんな吹っかけ方をすれば、万が一真実であろうが、正直に言うはずが無い。なんにし
　　ろ、「何かを否定」する答えが返ってくるのは、当然のことだった。
　　　これは、牽制だ。
　　　返答を信じるとか、信じないとかそういう次元ではなかった。
　　　どんな言葉を紡いだとしても、それは流されることは、質問する前からの決定事項であっ
　　た。
　　　この質問は、疑わしい者の滞在を早く切り上げてもらうため……要は「早く帰れ」「二
　　度と来るな」と言いたいだけだったのか。
　　　なんと……なんと、上手なことか。
　　　マックスは、感動すらしていた。
　　　そして、ただ握られていただけだった手に力を軽く入れ、握り返した。

　　「よければ、お名前を聞かせていただけませんか？
　　　あ、私は……」

　　「いえ、あなたのお名前は存じております。マックスさん」

　　　彼の握る手に、心なしか力が少し入った。

　　「私は、サイラス・ハンフリーと言います」



　　　　　●　　　●　　　●



　　「名前を、交換しよう」

　　　何故、そんな話の流れになったのかは、覚えていない。
　　　互いを覚えていようということだったのか。単に、どちらかが死んだとき、追跡者をご
　　まかせるためだったのか。それとも、単なるゲームだったのか。

　　「２０年後、再び交換して名前を戻すんだ」

　　　ナンバー９は、笑ってそう言った。
　　　そして、とある、港の名前を出し、そこを待ち合わせの場所に指定した。

　　「僕の住んでいた島との連絡船が着く港町なんだ」

　　　ナンバー９は、故郷への誇りを少し込めながら言った。
　　　故郷があることをうらやましく思いながら、ナンバー９の思い出話を聞いた。
　　　ひとしきり話して、ようやく、それに気づき、少し照れたように、ナンバー９はこう切
　　り出したのだ。

　　「君の名前は……？」

　　「………＊＊＊」

　　　……何を言ったのか、覚えていないのだが、組織から与えられた名前を答えてしまった
　　ことを覚えている。今、思えば恥ずかしい限りであるが。

　　「僕の名前は……ちゃんと覚えていろよ」

　　　勿体つけるためか、それとも、ちょっとしたジョークだったのか、単に自分が頼りなさ
　　そうに見えたのか。……恐らく、３番目の理由なのだろうが……ナンバー９は親愛のこもっ
　　た笑いを向けた。

　　「僕の名前は



　　　　　●　　　●　　　●



　　　オレンジ色に照っている海の上、船が浮かんでいる。
　　　夕方の便が出航したのだ。
　　　巨木の枝に腰をかけ、マックスはそれを眺めていた。首には、宿で借りたマフラーが巻
　　いてあるものの、やはり、冷えた潮風が寒かった。
　　　手に持ってある花束の花びらが、一枚ちぎれて飛んでいった。
　　　彼女はあの船に乗っているのか、とぼんやりと思った。
　　　マックスは、別れ際の村長、サイラスとの会話を思い出していた。


　　「そういえば、あの……エルガ、さんは」

　　　そういえば、昨日は一度も彼女の名前を呼んでいなかったことに、そのとき気づいた。
　　　名前とは、目の前にいるときよりも、いないときの方がよく使われるものであるのだ、
　　と、マックスは思った。

　　「あぁ、エルガさんは、私の家で休んでいますよ。
　　　……お聞きじゃないんですか？　彼女、ソフィニアの学院から派遣されているので、私の
　　家で開いている部屋を提供してるんですよ」

　　　道理で、宿では見なかったはずだ。

　　「あの……休んでいる、というのは。どこか調子が悪いのですか？」

　　　……気分が悪いのは、治ったのだろうか。魔法を使ったので、また悪くはなってはいな
　　いだろうかと、さっきからそれが気がかりだった。

　　「どうなんでしょう……。すぐに寝てしまわれたので。
　　　あぁ、そうだ。今日の夕方の便で、大陸に戻られるとか言ってましたよ。ご一緒の便に
　　帰られるのですか？」

　　「まぁ……不甲斐なく、途中で気絶してしまったんで。……鳥に襲われましてね。
　　　ですから、きっと、愛想尽かされたと思うんで……」

　　　彼女に迷惑がかからないように、ここで手をうっておこうと、はは、と力無く笑ってみ
　　せる。
　　　が、しかし。

　　「……案外、そうでもないかもしれませんよ」

　　「は？」

　　　予想しなかったサイラスの言葉に、マックスは、一瞬、何を言われたのか理解できなかっ
　　た。
　　　消えてしまった言葉の代わりにもならないのに、サイラスの顔を確認する。彼は真顔だっ
　　た。

　　「彼女、背負って、ここまで連れて来たらしいそうですから」

　　「何……を」

　　　サイラスは、マックスに視線を向け、その分かりきった答えを示した。
　　　それでも、マックスはその示している意味が、しばらくわからなかった。
　　　サイラスは、そんなマックスのことなど気にせず「では」と言って出て行った。


　　　未だに、あの言葉が信じられない。
　　　てっきり、人を呼んで運んでもらうように伝えて、自分はそのまま帰ったものだと思っ
　　ていたのに。
　　　体調が悪そうだったし……いや、そういう問題でもない。そもそも、彼女は知り合った
　　ばかりの人間にそこまでする人間性ではないはずだ。エルガについて、確信を持って、マッ
　　クスはそう言える自信があった。
　　　マックスは、人間性を見抜くという才能を持っていることを自覚していた。一度、これ
　　だと掴んだものは、滅多に外れることがなく、……だからこそ、幸か不幸か相手に過剰な
　　期待も落胆も、ほとんど、いや、皆無と言っていいほど、なかった。
　　　確かに、確かに彼女は、そういう人ではないというのが分かるというのに、事実は違う
　　というらしい。
　　　……もしかして、自分の知っている彼女と、村長の言っているエルガという女性は、別人
　　ではないのか？　……そんなわけあるはずもないのに、そんな滑稽な考えまでが浮かぶ。
　　　サイラス村長の言っていることが本当だとしていたら……お礼でも言っておくべきだっ
　　たのだろうか。
　　　あぁ、それに、彼女は。

　　　―――彼の墓標を守ってくれたのに。

　　　……彼女は、そういう意図ではなかったというのはわかっているのだが。
　　　花束を握る手に、わずかな力が入った。
　　　宿屋の主人に作ってもらったものだ。墓参りに持っていくつもりで言ったのだが、サイ
　　ラス村長との会話をこっそり聞いていたのだろう、なにやら彼女にあげるものだと勘違い
　　して、せっせと作ってくれたものだ。幾ばくかの金銭を渡そうとしたのだが、全てを了解
　　したような満足げな笑顔で、受け取ることを断られてしまった。
　　　花束を、両手で握り直し、しげしげと眺める。
　　　言おうにも、彼女はもう、あの船でこの島を出て行ったのだ。これから再び出会うこと
　　も、もうないだろう。
　　　そう、いつものように割りきる。
　　　さして熱のない決意をし、マックスは、持っていた花の包装を解き始める。宿屋の主人
　　が一生懸命きれいに見えるように包んでくれたことが、少し申し訳なかった。
　　　そして、しばらく、赤く染まった空を眺め、一呼吸で気持ちを抑えて、花束を空中に放っ
　　た。

　　「名前を、ようやく返しにきました」

　　　突如、強風が吹き、その花を空に撒き散らした。
　　　そして、その風に乗って、どこから現れたのか、大きな黒い鳥が一羽、花を一輪、くわ
　　えてマックスの目の前を横切った。




　　　　　●　　　●　　　●



　　　半年、あの港町で過ごした。仕事場も、いつでも船の発着場が見れる所を選んだし、朝と
　　夕の便には、雨だろうと、欠航でなければ港を散歩するのが日課となっていた。

　　「あいつは、死んだよ。
　　　追っ手とか関係なく、単に人をかばって、事故で死んだんだ」

　　　一緒に逃げた中に見た人物から、そう聞かされた時。
　　　あぁ、そうなんだ、と。ただ、そう思った。
　　　いや、そう思っていたと思い込んでいたのだ。あの時は。

　　　それを聞いた頃には、もう組織から与えられた名前なんか消えていた。
　　　だから、彼の名前に縋り続けて、残りの年数を過ごした。
　　　愛称だけを使って、本当の名前を、大事に取っておいた。
　　　そう過ごしていたからなのか、約束の２０年が近づいた時、「彼が死んだ」という実感
　　が無いことに気づいた。


　　　この名前が生きているのに、彼がいないなんて、おかしなことではないか。


　　　ただ、ごく普通に、そう思っていた。
　　　だから、大事に抱えて、無為に半年も、遅らせてしまった。



　　　　　●　　　●　　　●



　　　花をくわえた鳥は、何度か何度か旋回し、「ぎゃぁ」と一鳴きすると、そのまま飛んで
　　いった。
　　　”マックス”はしばらくそれを見送ったあと、のろのろと木から下りた。
　　　そして、心の中でそっと謝った。

　　　自分は卑怯である。
　　　伝えることができるのは、自分だけだというのに、口を閉ざして、自分は、ここを去っ
　　ていく。
　　　保身のためだ。目立つ行動は、もう、これ以上してはいけない。
　　　自分は、「平凡」であることを鎧としているのだから。

　　　途中、この巨木に刻まれた名前に一度だけ、触れた。
　　　そこに刻まれた名前は。

　　　”マクセル・ハンフリー”と書かれていた。



　　　　　●　　　●　　　●



　　「あ……おはようございます」

　　　朝の便の船の前にいたのは……エルガだった。

　　「………おはようございます」

　　　一瞬、間が空いたものの、”マックス”も挨拶を返す。
　　　なにか喋るのかと、”マックス”は待ってみたが、どうやらこれで終わりらいし。

　　「えっと……昨日の夕方の便で帰ると聞いていたんですが……」

　　　一応、切り出してみる。

　　「あぁ……寝坊をして……」

　　「……はぁ。……そうですか」

　　　昨日のあの見送りは一体なんだったのか。……まぁ、勝手にやったものではあるのだが。

　　「あぁ……運んでいただいたみたいで。
　　　あの、ありがとうございます」

　　「あぁ……。えぇ……そうですねぇ」

　　　なんだか分からない受け答えをされ、”マックス”は少し困った。だが、エルガは、それ
　　からの何かを求めていないようだったので、”マックス”はその後ぼんやりと横に突っ立っ
　　て、出航時間を一緒に待つことにした。
　　　と、ひょっこりと、３人の子供たちが、少し離れた所からこちらを伺っているのに気づ
　　いた。「余所者」を見学しに、というところだろう。
　　　マックスと目が合うと、内二人の子供……男の子と女の子は物陰に隠れた。が、残る最
　　年少の一人の女の子は、目を輝かせ、ぷっくりとした頬を膨らませるように笑った。
　　　そして、覚束ない足取りでこちらに走ってきた。後ろで、面倒見役の年上の子供達は、
　　それを止めようと「おい！」とか言っているが、女の子はそんなものが聞こえないかのよ
　　うだ。
　　　流石に、エルガも気づいたのか女の子を見ていた。
　　　そして、女の子はエルガの前まで来ると、まじまじとエルガの顔を見て、パッと笑顔に
　　なった。
　　　すると、両腕を横に水平に持ち上げ、上下し……そう、まるで鳥の物真似をしているか
　　のような動作を……と思いあたると。

　　「ぎゃぁ　ぎゃぁ」

　　　と、鳴き始めたのだ。
　　　その鳴き声は、あの鳥のものとは全く別物で、可愛らしい声ではあったが、確かに、それ
　　は、あの鳥の物真似であった。
　　　マックスとエルガは、その女の子を見て……そして、ほぼ、同じタイミングで顔をあわ
　　せた。
　　　確か、村長は、子供達は消えたときの記憶は無かった、と言わなかっただろうか。

　　「馬鹿！　何してるんだよ！」

　　　見かねた年長組がやってきて、男の子は女の子をポカリと殴った。
　　　すると、女の子は、鳴き声を泣き声と変えた。
　　　男の子は、うろたえ、年長の女の子は「あーあ」という顔をして、男の子を責める目付
　　きをする。そして、泣いている女の子の手を引っ張って連れて行こうとするも、女の子は
　　頑として動かない。
　　　まるで、泣いている自分が世界の中心かのように思っているのか、その態度は頑なであっ
　　た。
　　　”マックス”が目線を合わせてあやそうとしゃがむと、後ろから手が伸びた。
　　　手のひらには、ピンクに色づいた、丸い「玩具の宝石」のようなものが載っている。

　　「飴。舐めます？」

　　　エルガだ。なにやらガサガサとポケットを探っていたと思ったら、コレを探していたら
　　しい。
　　　女の子は、泣きながらもそれを確認すると、ぴたりと泣き止み、ぐしゃぐしゃの顔で、
　　その飴玉をつまんで、口の中にいれた。

　　「……甘い」

　　「えぇ、飴ですから」

　　　なんというか、ミもフタも無い受け答えだ。
　　　しかし、女の子は、満足し、さっきまでの泣き顔がウソのように、満面の笑みを浮かべ
　　ていた。

　　「……そちらも、いりますか？」

　　　と、年長組みにも差し出す。こっちは、包み紙がまいたままのものを差し出す。
　　　年長組みは、恐る恐るそれを受け取り、恥ずかしそうにお礼を言って頭をさげた。
　　　そして、「そら、行くぞ！」と女の子を促し、その場を離れていった。
　　　それをしばらく見送っていると。

　　「あの……私にも」

　　　……。何だ？
　　　今のは、自分が喋ったのだろうか。
　　　”マックス”は、自分が今、何を喋ったのか、しばらく認識できなかった。

　　「……なんですか？」

　　　なんなのだろう。
　　　そう聞かれても、自分でもさっぱり分からない。
　　　なのに、分からないのに、口は勝手に答えていた。

　　「私にも、飴を下さい」

　　　……何を言っている？
　　　”マックス”は、内心、ひどく混乱していると、エルガは飴の包みを”マックス”に差
　　し出した。

　　「どうぞ」

　　　自分で欲しいと言っておきながら、「やっぱりいいです」と言うわけにもいかないので、
　　”マックス”は、それを受け取った。

　　「……ありがとうございます」

　　　訳のわからぬまま、いじるように包み紙を剥ぐ。中から出てきたのは、無色な、白色の
　　飴だった。
　　　口に放り込もうとしたときだった。

　　「そういえば……名前」

　　　びっくりして、彼女の顔を見る。

　　「言ってませんでしたよね」

　　　はぐ、と彼女は自分用に出した飴を口の中に遠慮なく入れた。

　　「……いや。……確か、お聞きしましたけども。
　　　エルガ・ロットさん、ですよね？」

　　　どうやら、名乗ったことすら忘れたらしい。

　　「あぁ……なら、いいんです」

　　　エルガは、再び、ぽんやりと、視線を海に向けた。
　　　”マックス”も、つられてその方向に目をやる。そして、手の上に乗っかった飴玉を再
　　び見る。そして、人差し指と親指でつまんで、口の中に入れた。

　　「名前」

　　　エルガが再び、同じ単語を繰り返した。

　　「……聞いてませんよね。私。
　　　多分、いっつも聞かないから、聞いてないと思うんですけど」

　　「……はぁ。
　　　あの……でも……」

　　「何か？」

　　　海を眺めていた視線と同じものをこちらに向ける。
　　　……正直、彼女は覚えてくれるのかどうか。……別れ際という問題を差し引いても、そん
　　な不安があったが、流石に面と向かって言う勇気も無かったのでやめた。

　　「いえ。なんでもありません」

　　　いや、それは単なる言い訳だ。
　　　そう余計なことを考えてしまうのは、もっと単純な理由からだ。
　　　答えが。まだ、名前が、無い。
　　　名前を返したものの、自分の名前は返してもらっていないのだから。……いや、返して
　　もらったとしても、それもまた「自分の名前」ではないのだが。

　　「あー。えーと……」

　　　”マックス”の視線がハエのような軌跡を辿る。そして、その虫の視線は、エルガの顔
　　で止まった。
　　　途端、

　　「マックスです」

　　　何も考えもなしに、ポンと思わず口をついて出た。
　　　それは、２０年前と全く同じ愚行だった。

　　「船がでるよー」

　　　船頭が声をかけ、エルガはパタパタと船に乗るべく歩いていった。
　　　マックスも、それに続く。
　　　船に足をかけながら、マックスは自問していた。どうも、彼女と一緒にいると、自分の
　　調子が崩れてしまうのは何故なのか……。
　　　だが、その疑問はすぐに投げた。どうせ、この船から再び下りた時、彼女とはもう二度
　　と会うこともないのだ。そんな原因を突き止めても、意味の無いことだ。

　　　マックスは、それ以上考えないことにした。



　　　―――数年後。
　　　マックスは、今現在知る由も無いことだが……彼らは再会することとなる。
　　　そして、その時に、ようやく、マックスはその問いの答えを見つけることとなるのだが
　　……しかし、それはまだまだ、先の話のことである。



　　「あの……」

　　「はい」

　　「……ハッカの飴って嫌いなんですか？」

　　「……いえ、別に」

　　「……そうですか」

　　　マックスの口の中で、あの凍える夜の味がしていた。