戦闘もお宝も　　　　　　　　　　　　　葉月瞬


　　　海は海でも、砂の海……。

　　＜ギゼー日記　一日目＞

　　　　◆◇◆

　　「言っておくが、俺は戦えないからな」

　　　俺は胸を張り、誇張するように堂々と言った。昔誰かが、「無駄な自信」とか言ってい　　
　　たやつだ。

　　「ああ、そんな事か。安心しろ。期待なんかしてないから」

　　　ファングが事も無げに知った風な事を呟いた。余りにも無造作に呟くものだから、俺の
　　耳にぎりぎり届くか届かないかぐらいの声量でやっと入って来た。俺はそんな無造作な呟
　　きの中に、日常性を見たような気がした。

　　「……期待ぐらいしても……」
　　「……………して欲しいか？」
　　「…………………欲しく無い」


　　　俺達は今や、横倒しになって肌色の焼け付く砂の上にどでかい日陰を作っているロゴ車
　　を背にする格好で、腰を落ち着けていた。“壁”の向こう側からは「ドドド」とか「キチ
　　キチキチ」とかいう不穏な音が流れて来ている。

　　「なあ、あの音、何だと思う？」
　　「さあなぁ。俺が思うに、虫系だと思うが」

　　　俺の無遠慮で徐に発した質疑に対して、ファングは律儀にも的確に答えてくる。俺達は
　　最早、息もピッタリの名コンビだ。「めい」の文字が、時には違うという声も聞えて来た
　　りもするが、息が合っているのは同じである。
　　　閑話休題。ともかくファングは俺の質問に対し、虫系だと即答した。当然彼は戦う気
　　満々で、“壁”の向こうを頻りに気にしながらの回答だが。そしてその答えを耳にすると
　　同時に、俺は鳥肌が立つのを覚えた。俺は、虫という奴が大の苦手なのだ。この世に存在
　　するありとあらゆる物の中で、一位と二位を争うくらいには。
　　　今頭上で「キチキチ」言っている奴なんか特に――。

　　「ん？　おい、ファング！　頭上になんかいるぞっ！！」
　　「……え゛っ！？」

　　　俺の切羽詰った発言に、ファングは人間の口腔で発音出来るか出来ないかギリギリの言
　　葉で驚きを表現する。
　　　今や俺達の頭上に巨大な影を落としているそいつには、頭部らしき頭部は見当たらなか
　　った。変わりに楕円とも言える蛇頭の先端に、牙の様な歯の様な白い円錐がストーンヘン
　　ジよろしく円を描くように並んでいる。その中心には、赤黒くて大きな口腔が俺達を飲み
　　込もうと待ち構えているかの如く、無色透明の粘り気のある液体――唾液を滴らせている。

　　「あー……、あれは、サンドワームだなー……」

　　　俺は、大粒の唾液が降って来るのを水に濡れても大丈夫な様に作られている外套[マン
　　ト]で防ぎながら、頭脳に格納されている図鑑を引っ張り出していた。そして、細い、か
　　細い声で呟いたのだった――。

　　　　◆◇◆

　　　ファングが離れたところで戦っていた。砂を蹴立てて。
　　　そして俺は、そんな彼の行動を黙視していた。目で動きを追って行くのも、そろそろ慣
　　れた頃合だ。
　　　そんな矢先、俺の目にふとあるものが飛び込んで来た。逆光になっていて良く見えない
　　が、あの形は紛れも無く――。

　　「おうい、ファング！　俺、今、すっごい事に気が付いたんだけどさぁ」

　　　俺は戦っているファングに、落ち着いた調子で叫んだ。

　　「何だよっ！　俺は今、取り込み中だよっ！！」
　　「あそこに見える、あの椰子の木な、あれ、蜃気楼に見えるか？」
　　「ん〜だよっ、もう……ん？　見えねぇな。何処から如何見ても実物だ」
　　「だろ？　と、言う事は……あの付近には水が在る、という事だ。ここら辺一帯は砂の海
　　しかない筈だから、あそこに在るのは“オアシス”って事になる。……この地図を見る限
　　り、あの位置に“オアシス”が在るって事は……ツツツっと、丁度ここら辺が“千金”の
　　隠し場所に……」

　　　そう言って、掲げた地図を人差し指でなぞる、俺。
　　　ファングは暫く呆然と例の蜃気楼でないオアシスと、自分の至近距離でのた打ち回って
　　いるサンドワームとの間に視線を行き来させていた。かと思いきや、不意に合点がいった、
　　若しくは閃くものを覚えたとでも言うように、一つ掌を叩くと徐にサンドワームの腹部を
　　指差して言った。

　　「千金は、あそこか」

　　　落ち着いた、静かな声音だったが不思議とサンドワームの唸り声や彼の生物が身動ぎを
　　する度に響く地響きを背景にしても遜色無いくらい不思議と良く通る声が俺の耳を穿った。

　　―――千金はあそこ。

　　　ファングの仰せの通り、宝は何処からどう見てもサンドワームの腹の中だと見当する事
　　が出来た。
　それは何故か。
　　　千金は砂中に埋まっていた。それは、千金の地図が指し示す通りの事実である。砂の上
　　に出ていれば、おいそれと目に付き易いし、そもそも千金の地図などと言うものの存在意
　　義すらも危ぶまれる。千金の地図がある、と言う事実を考え合わせた上で砂中に千金が埋
　　まっている事は確定要素なのだ。
　　　その確定要素を踏まえた上で、サンドワームの生態を加味すると――砂中を移動してこ
　　こまでやってきた奴が砂中の微生物諸共に千金を呑み込んでいる可能性が非常に高い事に
　　行き着く。
　　　その憶測を事実に摩り替えるが如く、高笑いが辺りに轟いた。

　　「ハーッハッハッハッハッハ。千金は、俺様が頂いたっ！！」

　　　俺達がそちらの方へ視線を転じると、下卑た笑みと多少間の抜けた丸眼鏡が良く映える
　　青年が、サンドワームの頭頂部に両の足でしっかと踏み締めて立っていた。亜麻色の短髪
　　が、風にそよいでいる。
　　　なんっつー離れ業をする奴だ、と俺は無言の内にそんな言葉が流れるのを頭の隅で感知
　　したね。
　　　そんな特技が何故に出来るのか、そして“千金”の行く末はどうなったのか、彼は自ら
　　語り明かした。暑苦しいくらいに……。

　　「ふふんっ！　驚いているなぁ、愚民共。聞いて驚け。俺様の、世界で唯一の心の友、モ
　　モコちゃん(メス)が、俺様の為に、俺様の為だけに、千金を全て集めてくれたのだ！　如
　　何だ！　驚いたかぁっ！？　ハーッハッハッハッハ！　偉いぞ、モモコちゃん！　凄いぞ、
　　俺様！！」

　　　一通り捲くし立てて興奮を抑える事に成功したのか、眼鏡野郎は肩を粗く上下させなが
　　ら今度は呟くように再び自慢話の続きを話す。

　　「……モモコちゃんはなぁ、俺様の言う事ならば何でも聞いてくれるカワイコちゃんなん
　　だぞぅ。何しろ俺様と寝食を共にし、苦楽をも共に乗り越えて来た仲だからな。如何だ、
　　羨ましいだろう。……やらんぞ」

　　　本人は格好付けているようだが、肩が上下に痙攣している辺りが滑稽さを強調している。
　　少なくとも、俺の目にはそう見えた。

　　「いるか！　……なあ、あいつ、ぷち殺していいか？」

　　　ファングが空かさず突っ込みを入れつつ、眼鏡野郎を指差して俺に問う。問うた所で、
　　俺にどうこう出来よう筈も無いのは彼の方も承知している筈だが、どうやら気分的に問い
　　ただしただけの様だ。その証拠に目が半分閉じられ、呆れを体現している。

　　「……いいけど、ちょっと待てファング。兎に角あいつに一言、言っておきたい事があ
　　る」

　　　俺は思いっきり息を吸い込むと、眼鏡野郎を真っ直ぐに指差して吐き捨てるように堂々
　　と言い放った。

　　「おい、其処の眼鏡野郎！　耳かっぽじってようく聞いて置け！　お前の大切なモモコち
　　ゃんの腹の中に納められた“千金”はなぁ、残念ながらお前が手にする事は無いと思うぜ。
　　“千金”は今頃、モモコちゃんの腹の中でドロドロに溶けて沈殿物と化している筈だから
　　な……」

　　　俺は自身でそう述べて置きながら思わず想像してしまい、吐きそうになるのを堪えた。
　　それでも心は呆れ果てていた。実際、阿呆な事この上ない。自業自得とも言うかもしれな
　　い。まぁ、どちらにせよ、俺達には知った事では無いがな。
　　　俺は言い放って吐気を堪えてから奴の顔をもう一度拝んでやろうと、顔を凝視する為視
　　線を上げる。見ると、ファングも同じように呆れ顔で上を見上げていた。どうやら、視線
　　の先は俺と同じようだ。
　　　拝んでやると――奴は両肩を戦慄かせている所だった。

　　「なっなっなっ、何てことだぁ〜〜〜っ！　迂闊な〜〜！！」

　　　雲一つ無い蒼穹に眼鏡野郎の驚嘆の叫びが響き渡るのを、俺は明後日の方に視線を泳が
　　せ聞かぬ振りをしていた。