小林悠輝


　　　レイヴンに続いて外に出ると、そこは酷い有様だった。
　　　通りは、交錯する悲鳴に満ちていた。少し離れた建物など完全に倒壊してしまっている。
　　血臭が鼻をつき、軽い眩暈がした。こういうのは、やっぱり苦手だ……

　　「……斃さないと」

　　　自分自身にそう呟いてから、ライは、何かを握るように右手の指を曲げた。そのイメー　　
　　ジは、装飾のない剣として顕現する。柄が刃と同じほどの長さを持つ、細身の長剣。
　　　すらりとした刃に月光が降り注いで輝くのを少しだけ満足そうに見下ろしてから、ライ
　　は地を蹴った。

　　　一番近くにいた一匹の懐に飛び込むように低く跳躍し、横手から伸ばされた鍵爪は、剣
　　と同じようにして出した左手の金属警棒で弾く。
　　　ギィン、と鋭い刃を合わせたような音が響いたときには、剣を化物の腹に突き入れてい
　　る。皮膚を貫く弾力と肉に刃がめり込む感覚が、背筋から後頭部へと駆け抜けた。

　　　化物の体臭なのか、ふっと鼻先を甘い香りが掠める。それは毒花の花粉にも似て、心の
　　奥で鎌首を擡げ始めた戦いの興奮と共に、頭の中に曖昧な芯を残す。ああ、久しぶりだ。
　　こういうの。

　　　剣の金具がイカれかねない強引さで傷口を抉りながら引き抜いた刃は、脂で汚れていた。
　　　早くも刃毀れしてしまったのか、先ほどに比べて、心なしか月の照り返しが歪に見える。
　　重心を落とした姿勢から伸び上がるように放った一撃は、化物の下顎から脳までを破壊す
　　る。

　　　大きく痙攣して倒れ掛かってくる巨躯から身を躱し、ライは漸く周囲を見渡した。邪魔
　　に感じて警棒を消す。

　　　逃げ惑う人々に異形の化物――としか形容のできない、まさに化物が飛びついて、動か
　　なくしてから次に向かう。それどころか、あるものは建物そのものを壊そうとしているよ
　　うに見えた。多分、中にいる人間を狙っているのだろうが。

　　「……おじさん、どうする」

　　「おじさんじゃなくて、レイヴンだ」

　　　応えは意外と近くから返ってきた。
　　　ちょうど建物の死角になっている辺り。その角を曲がろうと足を踏み出したその瞬間に、
　　濡れた重い音を立てて、巨大な蛙と蜥蜴の中間のような化物が地面に落とされた。右腕が
　　千切り落とされた死体の胴の真ん中の、その傷跡はあまりに無造作。

　　　ぞっとするものを感じて思わず剣を構えると、化物の死体に続いて現れたのはレイヴン
　　だった。声が聞えたのだから当然なのだが、さすがに呆気に取られる。

　　　いくら体格が常人並みではないとしても、こういう風に化物を斃すなんて、つまりそれ
　　は、普通の人間より一回り以上大きなそれを膂力で圧倒したということだ。そんなのあり
　　か。明らかに、人間技ではない。

　　「ぼーっとしてるな」

　　「してないよ」

　　　切っ先をレイヴンから離し、敵を探す。探すまでもない……はずだったが、周囲には、
　　乱暴な子供に壊された人形のような死体がごろごろと転がっていた。勿論まだ暴れている
　　化物も沢山いたが。

　　　あらかた批難し終えたのか、人の姿はさっきよりは減っていた。少し離れた場所――容
　　赦なく破壊された建物の辺りに何人か残っているのが見えたが、彼らはそれぞれに武器を
　　握っている。例外もいるようだけど。

　　「あそこ、人がいる」

　　　指し示そうとしたところを、襲われた。自分の姿を現実から引き剥がしてただの幻に戻
　　すと同時に半ば反射で半身を引いた、そのすれすれを残像を残して通り過ぎたのは、巨大
　　な刃だ。
　　　その風圧に前髪が揺れて、ライは顔をしかめた。

　　　硝子のように、向こう側を透かす大鎌。それを手にしているものの姿を見ると、思わず
　　苦笑が浮かんだ。ぼろぼろの黒いローブを纏った、シルエット。夜目にも鮮やかな白骨の
　　顔の中で、ぽっかりと黒く虚ろな眼窩が妙に目を引く。長柄の鎌を握る両手も真白な骨で、
　　よくもまぁ、その細い指で重量のありそうな得物を振り回せるものだ。腕だって、ただの
　　骨だけだろうに。

　　「お仲間か」

　　　掬い上げるように剣を振るう。それは素早く割り込んだ鎌の柄に遮られ、柄は素早く旋
　　回した。「うわ」とか口の中で呟きながら、刃の腹に手をついて飛び越すように躱しなが
　　ら剣を一閃させた。
　　　ロクに狙わなかった一撃は、しかし偶然にも頬骨を削り、中身のない頭蓋骨の側頭部ま
　　でを砕く。着地したすぐ横に取り落とされた大鎌が音を立てずに落ち、掻き消える。


　　「美しくねぇなぁ。もっとこー、虹色になって光るとか芸はねぇのか？」

　　　……なんだか美意識が自分とは激しく食い違いそうな声が聞えたのはそのときだ。ライ
　　は使い物にならなくなった剣をその辺に放り捨てると、その声の方、つまりは瓦礫の山の
　　方を振り返った。
　　　金髪の男――二十ちょいくらいの優男が、草刈鎌を持って佇んでいる。一瞬わけがわか
　　らなかったが、その足元に転がる化物の死体を見てやっと、彼がそれを倒したのだと気が
　　ついた。しかし何故、草刈鎌。

　　「それでも美しくはならないと思うなぁ……」

　　　刹那だけ反応を迷ったあとで口をついて出たのは、ずばり正直な感想だった。虹色は、
　　下手すると色が交じり合って汚く見えることがある。個人的には、単系色のグラデーショ
　　ンの方が好きなのだ。いや、どうでもいいか。
　　　何故か瓦礫の山にいたほぼ全員がこちらを振り向いた。聞えていても不思議ではないが、
　　それほど注意を引くような発言だっただろうか。ここで注目されても、ちょっと困る。

　　　背後では、レイヴンがまだ戦っている。灯りに真紅の外套の翻りが暗い色彩と夜景に滲
　　み、何か不吉な印象すらも覚えた。足元に転がる死体は、最早数える気も起こらないほど
　　になっている。

　　「レイヴン、二つ名を＜魔王＞に変えない」

　　「遠慮しとくぜ！」

　　　また一匹が倒れる。「似合ってるのになぁ」と呟きながら、ライは、既に次の化物と組
　　み合っていたレイブンの、その背後から襲いかかろうとする真黒な影に向けてダートを放
　　つ。それで倒せるとは勿論思えなかったが、一瞬注意を逸らすか、こちらに持ってくるか
　　するには十分だろう。

　　　黒い影――本当に“影”そのものが立ち上がったように見える――は、切れ目のような
　　双眸を開いてこちらを睨みつけてきた。その眼窩の中は、全体の薄っぺらな見た目からし
　　たら冗談のように、深い深い色合いだった。

　　「よっし……」

　　　二本目の剣を出そうと、軽く目を細める。さっきと寸分違わぬ長剣が具現化するのとほ
　　ぼ同時に――

　　　ごがががががガガがガッ!!!

　　　なにやら凄まじい音が響き渡ると同時に背後から飛んできた化物が、影の魔物を巻き込
　　んで通りの向こうの民家の壁にめり込んで動かなくなった。

　　「っな！」

　　　突然のことに面食らう。

　　　自分すれすれを飛んでいった化物の体がもう少しズレていたらどうなっていただろうと
　　いう問題さえ頭に浮かんだ。直前まで気づかなかったわけだから避けられるわけがなかっ
　　たし、当然、透過もできなかった。

　　　そうか、今日の僕は何気に運がいいのかも知れない。夕方に出した無意味な札の絵柄は、
　　そういえば天使か女神に見えたような気がしなくもない。ありがとう天使様、ありがとう
　　女神様、心の底から感謝します……いやだからそうじゃなくて。

　　「あっぶないな！　瞬間移動までして僕ごと殺す気だったんじゃないレイヴンっ?!」

　　　そんな無茶苦茶な真似ができるのは、仕事仲間の赤い巨漢くらいだと思ったのだが……
　　化物が吹っ飛んできた方向を見ると、そこにいるのは、黒髪の少女と紫紺の髪の少女、そ
　　れから、金髪の男だけだった。

　　「……あ、あれ？　いない」

　　　きょろきょろと視線を彷徨わせる。レイヴンは丁度、視界内にいた最後の一匹を地に這
　　わせたところだった。瓦礫の山とは、自分を挟んで反対側。連続で瞬間移動したのだろう
　　か。でもそれだけ大きな魔力が動けばわかるはずだし。ということは、さっきのはレイヴ
　　ンはなくて、見知らぬ三人のうち誰かがやったということになる。

　　　剣を携えた少女と、何故か農業用鎌を持った男と、どうしてか仮面を持った少女。人間
　　外の馬鹿力という風には見えないが――


　　「後ろ！」

　　　その剣の少女が、急に鋭い警告を発した。
　　　よく通る綺麗な声だな、と思ってから、それが自分に向けられたものであることに気が
　　つく。

　　　体を反転させて掲げた剣に、強烈な衝撃が降ってきた。柄と刃を接続する金具がパキン
　　と軽い音を立てて壊れるぎりぎり直前に、かろうじて横へ跳び逃れる。重量だけはありそ
　　うな大鎌が、石畳を砕かずに刃の半ばまでを地面に埋れさせていた。壊れた剣を捨てて、
　　すぐ次を出す。
　　　頭の上半分がなくなった骸骨が、こちらを見下ろしている。上顎がなくなったせいで下
　　の歯だけが並んでいるのは滑稽に見えた。

　　　微かな、意識しないと気づかないような甘い香りが漂っている。
　　　他に誰も気付いた様子はないが、それは血臭と異臭にほとんど掻き消されてしまってい
　　るからだろう。それとも、気がついているけど何も言わないのか。
　　　自分がこれに気がついたのも偶然だ。ハインあたりが戻ってきたら、心当たりがあるか
　　訊いてみよう。なんとなくだけど、彼はこういうのに詳しいような気がする。人を見る目
　　には最近、どうも自信をなくしかけているが。

　　「死に損ない……」

　　　意識が活性化してくる感じ。既に流れてさえいない血が沸く錯覚。
　　　甘い匂いに誘われるように、意識が少しずつ高揚していく。

　　　ここの来る前に、囁かれた――「魔物を殺すのは人間だ。君がまだ変わりきってないっ
　　て、証明してみせてくれ」。馬鹿馬鹿しいと思っていたけど、そうかも知れない。

　　　人間を殺すのは化物で、化物を斃すのは人間。それは大昔から変わらない。だから躊躇
　　うことなどないのだ。たとえ相手が、自分と同じ元人間でも。いや、僕は、こんなのと同
　　じじゃない！

　　　逆袈裟に斬り上げて、胴を分断する。どこを壊せば倒せるのかわからなかったから、と
　　りあえず姿が見えなくなって気配が完全に消えるまで斬った。大鎌が勝手に砕けて、透明
　　な破片と散った。

　　「だいたい片付けたぞ」

　　「レイヴン強いね……僕はいなくても全然大丈夫だったかな」

　　　闇の中から現れたレイヴンの外套の紅は、元々の色に別の赤や、所々緑にも似た色が混
　　じって斑になってしまっている。これが虹色だったら、もっと酷いことになっていただろ
　　う。