熊猫


　　学園の教師が失踪したという話は、今や誰もが知っていた。
　　男子生徒の何名かは必要以上に落胆していたが、それでもまだ『噂』の域から脱してはい　　
　　ない。
　　ファングはもとより放浪癖があるためか、それほどの話題性はないと判断していた。

　　「なんだかなぁ…なぁんかニガテなんだよ会長は。いやそりゃ可愛いけどさ」
　　「可愛いってゆーより美人っていうんだろうな。あーいうの」
　　「俺、可愛い派ー」
　　「知るか」

　　こちらも見ずにぼやいて、トノヤがワッフルを頬張る。かり、ときつね色の皮が音をたて
　　た。

　　「アレだ。似てんだよ」

　　ぱんと膝を叩いて、ファングは得たりと彼を指差した。
　　ようやく聞く気になったのか、椅子を抱き込むようにしてトノヤがこちらに顔を向けてく
　　る。

　　「誰に？」
　　「センセー」

　　ぶっ――
　　突然といえば突然に、トノヤが背を曲げて笑い出す。
　　甲高い笑い声に教室にいた何人かの生徒がこちらを見るが、すぐに興味を失って
　　それぞれの話題に移ってゆく。
　　ファングもひとしきり笑ってから、息を整えるようにペットボトルの紅茶をあおった。

　　「だろ？」
　　「どこが似てるってゆーか、まんまだな」
　　「動きがなぁ…いや会長はあそこまで凶暴じゃないだろーけど」
　　「いやわかんないぜ？女はよー」
　　「なに？何かあるのかねトノヤ君」
　　「ねェよっ」

　　歯型のついたストローに口をつけて、トノヤはふいと目をそらす。
　　中身はどうやらジュースらしい。不意に口の中に広がってきた甘味を
　　流すように、ファングはさらに紅茶を飲んだ。

　　廊下側の窓――腰の高さぐらいにしつらえられ、外側の窓と対になって作られている。
　　採光のためだろうが、どうしても生徒達にとっては『窓口』に見えて仕方がない――
　　を見やると、人影が弧を描いて廊下をすっ飛んでゆく。

　　　……。

　　「なぁ」
　　「おおかたイフにでも殴られたんだろ」

　　空に鳥が飛んでいるのを見るような眼差しで、トノヤ。
　　ぐしゃ、とジュースのパックを握りつぶす。それを見て、ファングは
　　にやりと笑って見せた。

　　「入らなかったら明日の昼飯な」
　　「なめんな」

　　トノヤは椅子に座ったまま、ぽいと背にパックを放った。
　　軌道の先は教室の隅にあるゴミ箱――

　　「投げ捨てはアカン！」

　　中空でパックが止まる。いや止められた。

　　「げ」

　　ファングは思わず後ずさったが、椅子に座っているので思うように動けない。
　　振り返ってきたトノヤも、その姿勢のままで硬直した。
　　パックを受け止めたのは朝霧だった――神経質そうに眼鏡のふちを光らせて
　　こちらを一瞥すると、パックからストローを抜く。

　　「しかもストローは燃えないゴミやろ！パックはちゃんと開いて水洗いして
　　　資源ゴミ！――あぁ、これは中身が銀やから燃えるゴミやな。
　　　それとストローが入ってた袋は――」

　　身をかがめて、トノヤの足元に捨ててあるストローの袋を拾い上げる。

　　「燃えないゴミやぞ！」

　　びし！と鼻先にそれをつきつけられて、トノヤは肩をコケさせた。
　　そして、降参するように両手を肩の辺りまで上げる。「ハイハイ」
　　なんだかとてつもない悪寒を感じながら、ファングは頬を掻いた。

　　「あー…さぎりちゃんは違うクラスじゃなかったっけ」
　　「休み時間中は違うクラスに入っても問題はありません」
　　「――おい会長だよ」
　　「何か、怒ってるみたいよ？」
　　「あの二人も終わりかぁ」

　　ざわめきの中にそんな声が聞こえてきて、眉が歪む。
　　トノヤも聞き取ったのだろう、二人で顔を見合わせて、同時に朝霧を見上げる。

　　「あと２０分６秒、猶予があります。そのお時間を頂きたいの」

　　――彼女には、聞こえてないようだったが。

　　・・・★・・・

　　階段に座って後ろ手をついているファングは、くああとあくびをした。
　　トノヤもやはり座って、膝についた肘であごを支えている。その顔は不機嫌そうだ。
　　そのどちらにも厳しく視線を送って、朝霧は肩を怒らせた。

　　「あなた達には、責任があります」
　　「何の？」
　　「教室が半壊した事と、やぶ――雪恵先生が失踪した事や！」

　　わんわんとした朝霧の声が、誰もいない階段に響く。

　　朝霧に連れ出された所は、屋上に続く北階段の踊り場である。
　　もっともこちら側から屋上へは行けない。行くとすれば、南階段を
　　昇らなくてはならない。
　　そのため人通りもなく、教師や清掃員までも近寄ろうとしない。
　　隅にたまった綿ぼこリに息を吹きかけながら、ファングは退屈そうに胸中でぼやいた。

　　（ぜってー誰かに聞かれてるぞコレ）
　　「もーすぐで入りそうだったのによー…」

　　目つきの悪さに拍車のかかっているトノヤが、ぶつぶつとこぼしているが、
　　やはり朝霧は無視――却下して、声を張り上げた。

　　「今も業者の方達が頑張って教室の修復をしてくれています」
　　「あんなにブッ壊れたんじゃあどんだけ頑張ってもなぁ」

　　トノヤの肩が、思い出し笑いで揺れる。

　　「あの先公の授業で誰かがいなくなるってゆーのはなんかわかるけど、
　　　本人がいなくなるなんてなぁ」
　　「トノヤ、黒板投げるよりはそっちのほうがいくらか可愛げがあると俺は思う」
　　「……あんたら、実はスゴイ事話してるやろ」

　　いいかげんにしてくれとばかりに、朝霧が半眼で口を挟んでくる。
　　と、制服のポケットから飾りも何もないメモ帳を出して、手馴れた様子で
　　ページを繰ってゆく。

　　「私が独自で調べてみましたところ、やはり自宅には帰っていないようですね。
　　　出張の予定もなかったようです。
　　　つまり誰一人――矢吹教師の行き先を知らないのです」
　　「やぶききょーし？」
　　「雪恵先生のことや」
　　「あー…そういえばそうだったデスね」

　　即座に切り返され、変になった口調でトノヤ。
　　ファングは、昼休みの貴重な遊び時間が霧散してゆくのをはっきりと感じて、
　　やはり虚しく遠い目でため息をつく。

　　「まぁ、きっかけを与えてしまった私にも少なからず責任があるかと思いますが、
　　　主犯はあなた達、ですよね？」
　　『主犯て』

　　トノヤとファングの声が重なる。続けたのはファングだった。

　　「てゆーかさぁ、壁に影が移るくらいの爆発起こしたのってセンセーのせいじゃん。
　　　有り得なくね？原爆じゃないんだからさぁ」
　　「言葉遣い悪し。減点１ポイント」
　　「おいッ！？」
　　「ぎゃははははッ！スゲーな会長」

　　吹きだすトノヤを半眼で見返してから、ファングは立ち上がった。
　　もちろん背丈はこちらのほうが高い――こんどは朝霧を見下ろす形になって、
　　早口でまくしたてる。

　　「あのさぁ！とにかく、会長は俺達になんの用なんだよ？？」

　　朝霧は眉一つ動かさず、ファングを見返した。


　　「先生を一緒に探して欲しいの」